[1922 노벨화학상] 프랜시스 애스턴 : 원자의 무게를 찍는 사진기, '질량 분석기'로 동위원소 사냥에 나서다

️ "네온(Neon)의 몸무게는 20인가, 22인가?" 1921년 노벨상 수상자인 프레데릭 소디는 우라늄이나 토륨 같은 방사성 원소들에게 '동위원소(Isotope)' 가 존재한다는 사실을 밝혔습니다.

무거운 원소들은 붕괴하면서 무게가 변하기 때문입니다. 그렇다면 우리가 숨 쉬는 공기나 소금 같은 '평범한 원소(비방사성 원소)' 들은 어떨까요?

당시 과학자들은 "평범한 원소는 안정적이니까, 무게가 딱 하나로 고정되어 있을 것"이라고 믿었습니다. 그런데 골치 아픈 녀석이 하나 있었습니다.

바로 네온사인의 주인공 '네온(Ne)' 이었습니다. 화학 교과서에 따르면 네온의 원자량(무게)은 20.2였습니다.

과학자들은 혼란스러웠습니다. "원자는 쪼개질 수 없는 알갱이인데, 어떻게 무게가 소수점(0.2)으로 나오지?

사람이 1.5명일 수 없듯이, 원자도 20 아니면 21이어야지!" 이 0.2의 미스터리를 풀기 위해, 망치와 유리를 들고 직접 기계를 뚝딱거려 만든 영국의 물리학자가 있었습니다.

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