[1960 노벨생리의학상] 프랭크 맥팔레인 버넷 경·피터 메더워 : 면역 관용, 이식 의학의 문을 열다

이식은 꿈이었던 시대에는 면역 체계의 자기와 비자기 구분이 고정되어 있어 이식에 따른 거부 반응을 피하기 어렵다는 인식이 지배적이었다. 그러나 면역 거부를 극복하려는 시도와 이식의 기적은 이론과 실험이 결합될 때 가능하다는 신념으로 확산되었다. 면역 체계는 태어나면서 형성된 자기 인식을 바꿀 수 없다는 전제에서 벗어나, 발달 초기의 학습과 관용으로 자기 범위를 확장할 수 있다는 가설이 제시되었다.

두 거장의 여정은 이론과 실험의 결합으로 나타났다. 프랭크 맥팔레인 버넷 경은 획득 면역 관용 이론을 제시하며 배아 발달 시기에 비자기 항원이 노출되면 자기처럼 인식될 수 있다고 주장했다. 피터 메더워는 1950년대 초반 비장 세포를 이용한 이식 실험으로 이론을 실증했고, 계통이 다른 생쥐의 신생아에게 이식된 세포가 자기를 포함하도록 학습될 수 있음을 보여주었다. 이 실험은 면역 체계의 가소성과 관용의 가능성을 강하게 뒷받침했다.

관용의 신비는 면역 체계의 고정된 성벽을 넘어서는 방향으로 확장되었다. 버넷 경은 클론 선택 이론을 통해 배아 발달 초기의 자기 항원 반응이 제거되거나 억제되며, 비자기 항원도 학습되면 결국 자기처럼 인식될 수 있음을 제시했다. 메더워의 실험은 성숙한 면역 반응 없이도 특정 이식이 가능하다는 근거를 확증했고, 이로써 이식의 실용적 가능성이 열렸다. 다만 면역 관용은 모든 이식에 보편적으로 적용되지는 않았고, 면역억제제 개발 등의 보완책 필요성도 남았다.

오늘날의 기적은 이론과 실험의 결실이다. 이식 수술은 신장 심장 간 폐 등 다양한 장기가 표준 치료로 자리 잡았고, 면역 억제제의 발전과 함께 성공률이 크게 높아졌다. 면역 관용의 이해는 자가 면역 질환과 면역항암제 개발에도 결정적 영향을 미쳤다. 자기와 타자의 경계가 유연하게 재정의되며 타자를 자기의 일부로 포용하는 학습 능력은 생명의 본질에 대한 깊은 성찰을 남겼고, 이론과 실험의 조화가 과학 발전의 근간임을 다시금 확인시켰다. 오늘도 타인의 심장과 신장으로 새로운 삶을 얻는 이들이 있다.