[1909 노벨화학상] 빌헬름 오스트발트 : 화학 반응의 속도를 지배하는 마법사, '촉매'의 원리를 밝히다

"시간은 돈이다" 화학 공장의 딜레마 19세기 말, 산업혁명의 열기가 뜨겁던 유럽. 공장들은 쉴 새 없이 돌아가고 있었지만, 화학 공장주들에게는 큰 고민이 하나 있었습니다.

바로 '시간' 이었습니다. 원료를 넣고 제품이 나오기까지 시간이 너무 오래 걸렸기 때문입니다.

아무리 좋은 화학 반응식을 알아도, 반응 속도가 느리면 공장은 손해를 볼 수밖에 없었습니다. "온도를 높이면 빨라지긴 하는데, 폭발할 위험이 있고 연료비가 너무 들어."

"압력을 높여도 한계가 있어. 도대체 어떻게 하면 이 느려터진 반응을 안전하고 빠르게 만들 수 있을까?"

당시 화학자들은 이 문제를 해결하기 위해 '촉매(Catalyst)' 라는 신비한 물질에 주목하고 있었습니다. 소량만 넣어도 반응 속도가 기적처럼 빨라지는 물질이었죠.

하지만 당시 촉매는 마치 연금술사의 마법 가루처럼 여겨졌을 뿐, 도대체 '왜', '어떻게' 작용하는지는 아무도 몰랐습니다. 오늘 소개할 1909년 노벨 화학상 수상자는 이 마법 가루의...