1988년생 토끼띠의 최나연은 LPGA 투어에서만 통산 9승을 거둔 한국 여자골프의 간판이었다. 2012년 US여자오픈을 제패하며 메이저퀸에 등극했고, 시즌 상금왕과 최저타수상까지 거머쥔 진짜배기 강자였다. 미국 코치들까지 입을 모아 칭찬한 깔끔한 스윙은 두말하면 잔소리 없이 회자됐다. 그러나 2022년 10월, 허리를 많이 쓰는 스윙 탓에 지속된 부상과 오랜 고민 끝에 선수 생활에 마침표를 찍었다. 화려한 우승 트로피 대신 새로운 길을 스스로 선택한 셈이었다. 골프채 대신 잡은 것은 카메라였다. 은퇴 전부터 시작한 유튜브 채널 나연이즈백은 구독자 수가 35만 명을 훌쩍 넘겼고, 필드를 떠난 뒤에도 레슨과 콘텐츠로 팬들과 더 가까이 소통하는 모습이 돋보였다. KBS 골프 해설위원으로도 차분한 입담을 선보였다. 2026년에는 또 한 번의 변신을 예고했다. 1월에는 골프웨어 브랜드 챌린저와 앰배서더 계약을 맺고 패션판으로 발을 들였으며, 직접 취향과 경험을 담은 콜라보 라인을 준비 중이다. 올가을 론칭이 목표다. “나만의 방식으로 풀어보고 싶다”는 말이 시사하듯, 한 분야의 정점을 찍고도 멈추지 않는 모습을 보여준다. 백세토르의 한마디처럼, 나이가 들수록 좋아하는 일을 즐기며 살아가는 모습이 더욱 반갑다. 선수로서의 최나연은 막을 내렸지만, 사람 최나연의 인생 2막은 이제 막 시작이다. 나이 들수록도 도전과 열정은 멈추지 않는다는 메시지가 남는다. 앞으로의 행보 역시 여느 때와 다름없이 또렷한 방향성을 갖고 이어질 것이다.
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