14살 중학생의 무면허 운전, 장난으로 끝날 수 없는 이유

9일 새벽 광주 서구 광천사거리에서 14살 중학생이 부모 소유의 경차를 운전하다 도로 경계석을 들이받아 차량이 전복됐다. 사고 차량에는 모두 10대가 탑승했고, 조수석 여학생 한 명이 중상을 입어 병원으로 옮겨졌으며 나머지 네 명도 크고 작은 부상을 입었다. 다행히 사망자는 없었지만 상황이 조금만 달랐다면 참사로 번질 수 있는 위험한 사건이었다.

호기심이 만든 위험한 선택은 청소년 무면허 운전의 반복적인 원인으로 지적된다. 밤에 친구들과 드라이브를 하고 싶은 마음, 조금만 운전하면 괜찮지 않겠다는 안일한 생각, SNS에 남길 추억을 만들고 싶은 심리 등이 작용한다. 자동차는 장난감이 아니며 1톤이 넘는 차가 시속 50km로 달릴 경우 큰 충격을 만든다. 운전 경험이 없는 중학생이 차량을 제대로 통제하기는 사실상 불가능하다.

이번 사고의 문제점은 차량 관리와 관련된다. 차량은 동승자 부모 소유로 밝혀졌으며, 중학생이 새벽에 열쇠를 어떻게 확보했는지가 의문으로 남는다. 차량 열쇠를 쉽게 접근 가능한 곳에 두거나 청소년이 차량을 이용할 가능성을 방치했다면 예방이 가능했을 수도 있다. 무면허 운전은 단순한 실수가 아니라 명백한 위법 행위이며, 사고가 나면 운전자 본인의 형사 책임은 물론 보호자의 민사책임, 보험 처리 한계나 구상권 문제, 피해자 치료비와 손해배상 등 다양한 문제가 동반된다.

최근 몇 년 사이에도 비슷한 사례가 반복돼 왔다. 부모 차량 무단 운전, 렌터카 명의 도용, 친구들과 심야 드라이브, SNS 인증 목적의 운전 등 원인은 다양하지만 모두 “설마 사고가 나겠어”라는 안일함에서 시작된다. 그러나 운전은 몇 번 핸들을 잡아봤다고 끝나는 기술이 아니며, 순간 판단력과 위기 대응 능력은 충분한 교육과 경험으로 다져진다.

어른들이 해야 할 일도 있다. 가정에서는 차량 열쇠 관리와 운전의 위험성 교육, 책임 있는 생활 습관을 지속적으로 알려야 한다. 학교와 지역사회 역시 교통안전 교육을 단순한 이론이 아니라 실제 사례 중심으로 강화해야 한다. 이번 사고는 다섯 명이 다친 것으로 끝났지만 보행자나 다른 차량과의 충돌로 더 큰 피해가 발생할 수 있었다. 자동차는 자유를 상징하는 물건이자 동시에 사람의 생명을 좌우하는 위험한 기계다. “잠깐 운전해 보는 것쯤은 괜찮다”는 생각이 한순간에 평생 후회로 남을 수 있다. 이번 사고가 단순한 뉴스로 소비되지 않고 청소년과 보호자 모두가 무면허 운전의 위험성을 되새기는 계기가 되길 바란다.