금속연료로 항해…무한동력 우주선 꿈꾼다[사이언스포커스]

[선진국 차세대 동력원 개발 경쟁] 英, 금속 플라스마 엔진 테스트 성공땐 우주서 연료 수급 가능 美 나사는 금속수소엔진 연구 태양·원자력전지 등도 고도화 ESA의 달 유인 탐사 계획 상상도. 사진 제공=ESA [서울경제] 유인 달 탐사를 비롯해 화성·목성 등 심우주 탐사가 본격화하면서 우주선을 더 오래, 더 멀리 가동하기 위한 차세대 동력원이 우주 수송 경쟁의 핵심 기술로 떠오르고 있다.

기존 화학 엔진 이상의 태양전지와 원자력전지는 물론 우주에서 구하기 쉬운 금속을 연료로 쓰는 신개념 엔진까지 각종 기술이 우주항공학계와 업계에서 연구되고 있다. 9일 과학기술계에 따르면 김민관 영국 사우샘프턴대 우주항공학과 교수팀은 영국 우주 스타트업 ‘매그드라이브’와 함께 철·알루미늄·구리 같은 금속을 연료로 사용하는 추진 엔진을 개발하고 있다. 우주선이 달이나 소행성 등에서 임무를 수행하는 중 전력이 바닥나면 주변에 흔한 금속으로 전력을 새로 수급할 수 있다는 발상이다.

추력 측정 등의 검증을...