[1956 노벨생리의학상] 베르너 포르스만·앙드레 F. 쿠르낭·디킨슨 W. 리처즈 : 심장의 문을 열다

19세기 말에서 20세기 초에 이르기까지 심장은 생명의 근원이자 신성불가침의 영역으로 여겨져 외과적 접근은 극도로 위험하고 대부분 치명적이었습니다. 증상과 청진, 제한적 엑스레이에 의존해 질환을 진단해야 했고, 심장 내부를 직접 들여다보려는 시도는 기술적으로 불가능에 가까웠습니다. 심장 내부의 압력과 혈액 산소 포화도, 심박출량 등 정밀한 측정은 필요한 상황이었으나 실현되기 어려웠고, 비침습적 또는 최소 침습적 진단법의 필요성은 절박했습니다. 이러한 맥락에서 심장 카테터술은 의학의 오랜 난제를 해결할 잠재력을 지니는 혁신으로 떠올랐습니다.

용기와 끈기, 협력의 발자취는 1929년으로 거슬러 올라갑니다. 베르너 포르스만은 팔에 국소 마취를 거쳐 팔꿈치 정맥으로 65cm 길이의 카테터를 삽입하고 심장까지 도달하는 것을 엑스레이로 확인하기 위해 직접 걸어서 엑스레이실로 이동하는 대담한 자기 실험을 감행했습니다. 그러나 상사들은 이를 비난했고 병원에서 해고되었습니다. 앙드레 쿠르낭은 프랑스에서 태어나 미국으로 건너가 폐 질환 연구를 하던 중 포르스만의 논문을 접하고 심장과 폐의 생리적 상태를 직접 측정하는 도구로서의 가능성을 직감했습니다. 디킨슨 W. 리처즈 역시 쿠르낭과 함께 연구에 참여하며 팔이나 다리 정맥을 통해 우심방까지 카테터를 안전하게 삽입하는 기술과 압력 측정, 산소 포화도 분석 등을 발전시켰습니다.

1940년대에 쿠르낭과 리처즈는 포르스만의 아이디어를 재발견하고 이를 확장해 심장과 폐 기능의 정량적 진단 도구로 발전시켰습니다. 카테터 끝에 압력 센서를 부착해 심장 각 부위의 압력을 정확히 측정하고, 픽 원리를 적용해 심박출량을 계산하는 방법을 제시했습니다. 또한 채취한 혈액의 산소 포화도와 이산화탄소 분압을 분석해 폐의 가스 교환 기능을 평가하는 방식도 도입되었습니다. 이들 연구는 심장과 폐를 투명한 기관으로 바라보게 해 심장 생리학 연구의 새 시대를 열고 현대 심장학의 초석을 다졌습니다.

고독한 선구자의 외침과 의학계의 냉대는 이들의 허를 찔렀습니다. 포르스만은 초기 연구로 실험과 시도가 금기로 여겨졌고, 서커스 곡예사라는 낙인과 함께 연구를 지속하기 어려웠습니다. 그러나 수십 년 뒤 쿠르낭과 리처즈의 임상 적용이 성공적으로 재조명되며 포르스만의 선구적 업적은 다시 빛을 발했습니다. 서로 다른 배경의 연구자들이 끈질긴 연구와 협력을 통해 키운 진보는 심장 카테터술을 현대 의학의 핵심 도구로 자리매김하게 했습니다.

손목 위 모니터링에서 시작해 정밀 수술까지, 포르스만, 쿠르낭, 리처즈의 업적은 수많은 생명을 구하고 삶의 질을 향상시키는 데 결정적 역할을 하였습니다. 협심증과 심근경색 치료의 관상동맥 중재술, 부정맥 치료를 위한 전극 도자 절제술, 경피적 대동맥판막 치환술과 같은 시술들이 가능해지면서 현재의 중재적 심장학은 웨어러블 기기와의 연결로 확장되고 있습니다. 결국 과학적 탐구의 본질은 미지의 영역을 향한 용기와 서로 다른 전문성의 협력이 합쳐졌을 때 비로소 완성된다는 교훈을 남깁니다.