만 6세에서 12세까지의 시기는 에릭 에릭슨이 근면성 대 열등감(Industry vs. Inferiority)으로 설명하는 심리사회 발달의 4단계다. 이 시기의 핵심은 아이의 자기평가 기준이 부모의 반응에서 또래와의 비교로 이동한다는 점이다. 만 5세까지 세상에서 가장 중요한 사람은 엄마 아빠였고, 그들이 “잘했어”라고 말해 주면 성취로 여겼다. 그런데 학교에 들어가면 상황이 달라진다. 아이 주변에 같은 나이의 또래가 있고, 이들과의 비교를 통해 자신의 능력과 위치를 파악하게 된다. 나는 “나는 얼마나 잘 달리나”를 부모에게 묻지 않고 옆의 민준이와 비교해 답을 얻는다. 이 현상을 가장 잘 설명하는 이론이 사회비교이론이다. 페스팅거는 사람의 본능적 자기평가 욕구를 설명하며, 비슷한 처지의 타인과 비교하는 것이 가장 유효한 수단이라고 했다. 그래서 만 6~7세 아이에게 비교 대상이 생기고, 상향비교는 “저렇게 되고 싶다”는 동기를 주고, 하향비교는 “나는 그들보다 낫다”는 안도감을 준다. 이 두 가지 비교는 자기가치감을 쌓는 재료가 된다. 에릭슨은 이 시기에 또래와 비교하여 “나는 무언가를 잘할 수 있다”는 경험이 쌓이면 근면성이 발달하고, 반복적으로 뒤처지면 열등감이 형성된다고 봤다. 이 시기의 경험은 훗날 자존감과 성취동기의 기초가 된다. 아이가 “오늘 나만 빠졌어”라고 할 때 그 배경은 단순한 놀이의 차이가 아니라 자기 평가 집단에서의 배제다. 이 나이 아이에게 또래 집단의 소속감은 “나는 괜찮은 사람인가?”라는 질문과 직결된다. 피아제의 구체적 조작기(7~11세) 관점에서도 또래와의 협동은 인지 발달의 환경이 된다. 아이가 “쟤는 나보다 잘해”라며 비교할 때 부모가 실수하는 두 가지는 비교 자체를 지나치게 크게 다루거나, 반대 방향으로 비교를 덧씌워 아이가 감정을 표현하지 못하게 막는 것이다. 핵심은 비교의 감정 자체를 인정하되, 기준을 타인에서 어제의 나로 옮겨 주는 것이다. 또한 “친구가 없었다”는 말을 단순히 넘기지 말고, 그 감정을 먼저 받아주어야 한다. 정보를 재단하려 들거나 해결책을 바로 제시하려 하기보다 “오늘 많이 외로웠겠다” 같은 한마디가 아이의 회복에 더 큰 힘이 된다. 이 시기에 부모가 아이의 감정을 이해해 주는 경험은 또래 비교의 상처를 치유하는 가장 중요한 자원이다. 요약하자면 이 시기 아이의 정체성 형성은 친구 관계를 통해 이루어지며, 비교 자체는 나쁘지 않다. 다만 기준을 타인에서 어제의 나로 옮기고, 감정을 먼저 공감해 주는 것이 아이의 심리적 안정을 돕는다.
