저는 아이의 마음을 이해하려 애쓰는 부모로서, 칭찬의 역설을 오랫동안 관찰해 왔다. 한 번은 100점짜리 시험지를 들고 온 아이에게 “정말 똑똑해”라고 말하자 그다음 주부터 어려운 문제 앞에서 연필을 놓는 모습을 보았다. 왜 좋은 칭찬이 오히려 해를 끼칠 수 있는가를 심리학 연구로 확인하게 되었다. 칭찬은 두 가지 방식으로 전달된다. 평가적 칭찬은 “넌 정말 똑똑해, 천재야”처럼 아이의 성격이나 능력을 직접 판단한다. 반면 묘사적 칭찬은 “퍼즐을 끝까지 맞췄구나, 혼자서 신발끈을 묶었네”처럼 무슨 일을 했는지 구체적으로 묘사한다. 아이는 전자의 메시지에서 자신이 이미 가진 능력으로 판단된다고 느껴 실패를 능력 부재의 증거로 받아들일 수 있다. 고정 마인드셋이 형성될 위험이 크다.
스탠퍼드대 연구에서 노력에 대한 칭찬은 아이가 어려운 문제를 택하도록 이끌고, 실패를 학습의 기회로 받아들이게 하는 방향으로 작용했다. 반대로 능력 칭찬은 실패 시 재능이 부족하다고 해석하게 만들었다. 이 결과를 성장 마인드셋의 관점으로 해석하면, 성공은 노력과 전략의 결과이고 실패는 더 나아갈 여지가 남아 있음을 시사한다. 또 자존감이 낮은 아이에게 과장된 칭찬을 주면 압박감이 커져 오히려 불안이 커진다는 역설도 확인된다.
따라서 칭찬은 구체적인 과정과 전략, 노력을 강조하는 방향으로 바뀌어야 한다. 예를 들면 “이 문제를 포기 안 하고 끝까지 풀었네,” “이번에는 지난번과 다른 방법을 써봤구나”처럼 어떤 것을 어떻게 시도했는지를 말해 준다. 또 한 단어의 변화가 큰 차이를 만든다. “아직 수학을 잘 못 해”처럼 아직이라는 표현이 현재의 고정된 상태를 성장 가능한 상태로 바꿔 놓는다. 단순한 노력 칭찬은 효과를 떨어뜨리므로, 어떤 전략을 시도했고 어떤 부분에서 막혔는지를 함께 이야기하는 것이 더 힘이 있다. 칭찬의 핵심은 관찰을 바탕으로 아이가 스스로 평가를 내리도록 돕는 묘사적 피드백이다. 아이가 자신이 관찰되고 이해받고 있다고 느낄 때 자존감은 자연스럽게 자란다.
