공포의 우주쓰레기

우주왕복선 컬럼비아호 폭발 사고의 원인 중 하나로 거론되는 것이 '우주 쓰레기'다. 우주 쓰레기는 지구 대기권 바깥을 둘러싸고 있는 물체다.

우주 쓰레기는 수명이 다한 위성이나 로켓 파편에서 만들어진다. 지구 상공에는 수백만에서 수천만 개의 우주 쓰레기가 떠 있는 것으로 추정되고 있다.

미항공우주국(NASA) 론 디트모어 우주왕복선 프로그램 국장은 최근 "우주 쓰레기가 컬럼비아호 폭발 사고의 원인일 가능성은 크지 않지만 완전히 배제할 수도 없다"고 밝혔다. 우주 쓰레기는 지난해 중반 세계적인 화제를 일으킨 적이 있다. 2002년 9월 3일 미국 애리조나주의 한 아마추어 천문가는 지구를 돌고 있는 특이한 천체를 하나 발견했다.

'J002E2'라는 이름이 붙은 이 천체는 지름이 10~50m로 지구 주위를 5.....