안구건조증과 눈 알레르기는 모두 눈의 불편함을 유발하지만 발생 원인과 치료 방향이 다르다는 점에서 구별이 필요하다. 안구건조증은 눈물의 양이 부족하거나 눈물막의 질이 나빠져 눈 표면이 건조해지는 질환이고, 눈 알레르기는 알레르겐에 대한 면역 반응으로 결막에 염증이 생기는 상태이다. 두 질환의 치료 방향이 완전히 다르기 때문에 정확한 구별이 매우 중요하다.
가려움증이 두 질환을 구분하는 가장 큰 신호로 제시된다. 안구건조증은 뻑뻑함이나 이물감이 주로 나타나고 가려움은 비교적 약하며, 바람이나 공기에 의해 증상이 악화될 수 있다. 반면 눈 알레르기는 강렬한 가려움이 특징이며 맑고 묽은 눈물이나 눈꺼풀 부종, 코 막힘·재채기가 동반된다. 계절성과 연중성도 구별 포인트가 된다. 봄·가을에는 알레르기 증상이 뚜렷해지고, 에어컨 앞에서는 안구건조증이 악화될 수 있다.
증상은 안구건조증에서 이물감과 눈물의 과다 분비가 나타날 수 있으며, 아침에 눈 뜨기가 힘들다거나 장시간 화면 사용 후 악화된다. 반대로 눈 알레르기는 강한 가려움과 눈의 붓기, 충혈, 코 증상 등이 동반된다. 원인도 다르다. 안구건조증은 마이봄샘 기능 장애, 디지털 기기 과사용, 노화, 호르몬 변화, 콘택트렌즈 착용, 건조한 환경, 약물 부작용 등이 주된 요인으로 꼽히며, 눈 알레르기는 계절성 알레겐, 통년성 알레겐, 접촉성 알레겐, 유전적 소인, 대기오염 등이 관련된다.
치료법도 차이가 크다. 안구건조증은 인공눈물과 오메가3 보충제, 온찜질, 눈꺼풀 청소, 처방 안약인 사이클로스포린이나 특정 안약, 습도 조절이 핵심이다. 눈 알레르기는 항히스타민 안약이나 비만세포 안정제, 경구 항히스타민제, 냉찜질, 알레겐 회피, 면역 치료를 포함한 장기 관리가 일반적이다. 두 질환이 동시에 존재하기도 하며 이때는 각각의 치료를 병행한다.
안과 방문이 필요한 신호로는 시력 저하 지속, 인공눈물이나 냉찜질로도 개선되지 않는 경우, 눈꺼풀 부종과 통증, 노란색이나 초록색 눈곱이 지속될 때, 매년 같은 기간의 증상 반복이 있을 때 등이 있다. 공통 예방법으로 눈 비비지 않기, 실내 습도 50~60% 유지, 콘택트렌즈 착용 시간 단축이 제시되고, 추가로 건조증은 20-20-20 규칙, 알레르기는 꽃가루 예보 확인과 외출 관리가 권장된다.
