그늘진 냇가 옆의 젖은 흙바닥에 흰 나비들이 모여드는 모습을 봅니다. 보통 나비と言えば 꽃에서 꿀을 찾아 아름답게 날아다니는 모습이 떠오르지만, 이 나비들은 달콤한 꽃꿀 대신 축축한 흙바닥에서 무언가를 열심히 빨아먹고 있습니다. 자세히 보니 흰나비가 두 종류 보이는데, 사진을 저장하고 검색해 보니 배추흰나비와 줄흰나비로 확인됩니다. 배추흰나비는 앞날개 위쪽에 검은 점이 특징이고, 줄흰나비는 줄무늬가 마치 힘줄처럼 보입니다. 어릴 적 국민학교 시절 잠자리채 들고 곤충 채집을 하던 경험이 떠오르지만, 지금은 이 두 나비에 대해 아는 것이 많지 않음을 실감합니다.
그런데 이 흰나비들이 흙바닥을 빨고 있는 이유는 무엇일까요? 나비 역시 더위를 많이 타는 곤충이며, 스스로 체온을 조절할 수 없기 때문에 더운 햇볕 아래에서 체온이 올라가면 생명이 위험해집니다. 그래서 천연 에어컨이라고 할 수 있는 시원한 표면을 찾아 모여드는 것이죠. 나비의 영양관계에서 꽃꿀에는 곤충의 몸에 꼭 필요한 나트륨(소금기)이나 미네랄이 충분하지 않습니다. 냇가의 흙과 물은 곤충이나 새들이 부족한 영양소를 보충해 주는 중요한 원천이 됩니다.
과학적으로 보면 번식의 준비 시기는 보통 5월 말에서 6월 초인데, 이 시기에 흰나비들은 정자 주머니(영양 주머니) 생성을 위해 흙바닥에서 필사적으로 영양성분을 흡입합니다. 저는 이 현장을 우연히 보게 되었고, 지금 이 흰나비들이 자신들의 할 일을 누구보다 열심히 수행하고 있음을 느낍니다. 두 나비가 어우러진 이 현장은 당장이라도 번식 준비를 위한 집중력이 최고조에 이르는 핫플레이스처럼 보였고, 흰나비들의 생태를 생생하게 확인하는 소중한 순간이었습니다.
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