한전론은 토지 제도 개혁의 핵심 이념으로서 실학 사상의 근본 축을 이룬다. 이익은 농촌 사회의 비극이 대지주와 양반들의 무제한 토지 겸병에서 비롯된다고 진단하고, 국가가 한 가정의 인간다운 삶을 보장할 만큼의 최소 토지를 법으로 정하고 이를 영업전이라 지정해 매매를 금지하는 혁신적 제안을 내놓았다. 영업전 외의 초과 토지는 자유롭게 거래되되 최소한의 생계 수단인 기본 토지만은 법적 울타리로 보호하여 양반 대지주의 독점을 차단하고 빈민을 사회적으로 보호하고자 했다. 비록 당시 기득권의 반발로 전면 시행되지는 못했지만, 모든 백성의 균등한 생존권 보장을 국가가 책임져야 한다는 사상은 근대적이고 진보적이었다.
이익의 실학관은 사농공상의 엄격한 구분 속에서도 직업 간 전문성과 분업의 조화를 강조하고, 대자연의 자원을 공공성 있게 활용하는 실용적 사고를 제시했다. 조선 후기 경제 사상의 스펙트럼을 확장하는 데 결정적 기여를 했으며, 성호학파의 형성과 후대 실학자들에게 큰 영향을 남겼다. 이익의 저술과 현장적 연구는 안산의 고요한 처소에서 묵묵히 이루어졌고, 그의 학풍은 수많은 인재들을 끌어들이며 성호학파를 조선 후기의 가장 큰 지적 흐름으로 만들었다.
성호학파의 학문적 흐름은 세대를 거쳐 보다 풍부해졌고, 후대 실학의 집대성자로 평가받는 다산 정약용에게로 이어졌다. 정약용은 이익과 직접 대면하지 못했으나 이익의 성호사설과 곽우록 등 저서를 깊이 탐독하였고, 이를 바탕으로 실학의 계보를 견고히 다졌다. 이익의 개혁적이고 실용주의적 학문적 전통은 실학의 발전을 촉진하며 전 영역에 걸친 이론과 실천의 융합을 가능하게 했다. 결국 토지 제도 개혁과 실학의 실천적 지향은 조선 후기 사회의 지적 지도를 넓히고, 이후의 사회 개혁 사상의 토대로 남아 지속적인 영향을 미쳤다.
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원문 링크 : 조선 후기 실학의 선구자 성호 이익의 생애와 학문적 성취
