전 세계 축구팬들을 긴장시키며 다가오는 2026 북중미 월드컵은 미국 멕시코 캐나다가 공동 개최하는 대회로, 개막은 멕시코와 남아프리카공화국의 맞대결로 시작해 한 달간의 대장정이 펼쳐진다. 이번 대회는 단순한 국가 대항전을 넘어, 지난 20년 넘게 세계 축구를 양분해 온 두 전설의 사실상의 마지막 월드컵 무대가 될 것이 확실시된다. 각자의 자리에서 준비를 마친 메시와 호날두의 고유한 대기록 도전이 월드컵의 최대 흥미 포인트로 꼽힌다.
단 4골만 더 넣으면 역대 최다골 신기록에 근접하는 메시의 목표가 눈에 띈다. 메시의 월드컵 득점은 5회 출전 26경기 13골로, 현재 공동 4위에 자리한다. 1위 미로슬라프 클로제의 16골을 넘어서는 기록 달성 가능성이 높게 점쳐진다. MLS에서의 연속 MVP와 득점왕, 도움왕 수상 등 절정의 기량이 신기록 달성의 변수로 작용한다. 반면 호날두 역시 2006년 대회부터 이어진 연속 득점 포를 6연속으로 확정지을 수 있는 기회를 남겨 둔다. 이번 대회에서 단 한 골이라도 추가하면 6연속 득점의 대기록이 완성된다.
또 하나의 핵심은 참가국 확대로 경기 수가 대폭 늘어난다는 점이다. 32개국에서 48개국으로 확대되면서 전체 경기가 증가하고, 이는 두 선수의 기록 경신에 유리한 여건으로 작용할 전망이다. 역사상 가장 위대한 라이벌 시대의 마감이 다가오는 가운데, 그라운드 위에서 펼쳐질 마지막 마법은 전 세계 축구 팬들에게 남다른 의미로 남겨질 것이다.
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