아기는 귀와 코를 잇는 이관이 성인보다 짧고 좁아 중이염이 생기기 쉽다. 특히 감기를 앓은 뒤에는 중이염이 함께 나타나는 경우가 많고, 어린 시절부터 반복적으로 생길 수 있다. 감기 이후 귀 안에 염증이나 액체가 차며 발생하는 경우가 흔하다. 아기가 귀를 아프다고 정확히 말하기 어렵기 때문에 평상시와 다른 행동 변화를 주의 깊게 살피는 것이 필요하다.
다음과 같은 증상들은 중이염 의심을 높인다. 귀를 자꾸 만지는 행동, 밤에 평소보다 심한 보챔, 열이 나는 현상, 수유량의 감소, 수면의 자주 깨짐, 감기 후 증상의 악화, 평소보다 예민해지는 변화가 그 예다. 누운 자세에서 귀 안의 압력이 높아져 통증이 더 심해지는 경우도 흔하다. 이러한 증상들이 동반될 때 초기 관리와 병원 방문 고려가 필요하다.
병원 진료를 권하는 구체적인 신호로는 38도 이상의 열, 귀를 만지며 지속적으로 울음, 수유 거부, 밤새 심한 보챔, 귀에서 진물이나 냄새가 나는 경우, 감기 이후 증상 지속이 있다가 포함된다. 생후 개월 수가 어릴수록 증상이 빠르게 악화될 수 있어 더 주의가 요구된다. 집에서 무리하게 관리하기보다 아이의 상태를 면밀히 관찰하는 것이 중요하다.
가정에서는 귀를 억지로 만지지 않기, 귀 안을 면봉으로 자극하지 않기, 수분 섭취를 충분히 하여 열과 동반되는 탈수 위험을 줄이고, 감기 관리로 코감기와 기침을 함께 다루는 것이 바람직하다. 중이염은 감기 이후에 자주 나타나므로 초기에 관찰과 관리가 중요하며, 증상이 지속되거나 악화될 경우 신속히 병원 진료를 받는 것이 도움이 된다. 그러나 가볍고 열이 없는 경우에도 반드시 병원을 꼭 찾아야 하는 것은 아니므로 상태를 잘 확인하는 태도가 필요하다.
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