48개국의 대격돌, 2026 북중미 월드컵 프리뷰 <8장> : 떠오르는 신성, 그리고 마지막을 장식할 선수들

저는 2022년 카타르가 메시의 얼굴로 기억되고, 2018년 러시아가 음바페의 질주로 남는다는 확신에서 시작합니다. 2014년 브라질은 네이마르의 눈물과 괴체의 결승골로, 2010년 남아공은 이니에스타의 오른발로 끝난 대회로 기억됩니다. 2026년 북중미 월드컵 역시 어느 한 사람의 얼굴을 남기게 될까요.

메시와 호날두, 그리고 모드리치와 네이마르까지, 이들 이름은 여전히 시대를 대표하는 아이콘들로 남아 있습니다. 음바페는 이미 다음 왕좌의 한가운데에 선 존재가 되었고, 2018년 월드컵의 트로피를 들었으나 2022년 결승에서 해트트릭에도 불구하고 왕관은 놓쳤습니다. 그래서 2026년은 그에게 조금 다르게 다가옵니다. 이제는 유망주도 아니고, 새로운 황제 후보도 아니라, 스스로의 시대를 공식적으로 선언해야 할 대회에 더 가까워졌습니다. 케인은 잉글랜드의 중심에서 마지막 마무리를 맡으며, 월드컵은 얼마나 많이 뛴 것이 아니라 중요한 순간에 얼마나 차갑게 마무리하느냐가 관건임을 보여줍니다. 홀란드는 노르웨이의 얼굴이지만 프랑스, 세네갈, 이라크와 겨루는 길이 쉽지 않더라도 그 존재만으로도 경기마다 긴장감을 더합니다. AP 계열 보도 역시 홀란드를 2026 월드컵의 주목 받는 선수 중 하나로 꼽습니다.

야말, 벨링엄, 무시알라, 비르츠, 비니시우스 같은 선수들은 클럽 축구에서 이미 중심에 가까운 위치에 있습니다. 그러나 월드컵은 재능을 보여주는 무대가 아니라, 재능이 압박을 견디는지를 확인하는 자리임을 다시 느끼게 합니다. 야말은 스페인의 새 얼굴로 주목받고 있습니다.

개최국의 에이스들로는 크리스찬 퓰리식, 산티아고 히메네스, 조너슨 데이비드가 떠오르고 있습니다. 그리고 대한민국의 대표 주자는 손흥민, 이강인, 김민재, 황인범, 황희찬으로 정리됩니다.