배당성향은 기업이 벌어들인 순이익 가운데 실제로 주주에게 현금으로 지급된 배당금의 비율이다. 배당수익률과 달리 주가의 변동에 좌우되지 않고, 결산 기준으로 정해진 이익과 배당을 바탕으로 산출되므로 기업의 실제 배당 의지와 지속 가능성을 더 직접 보여준다. 배당성향은 (배당금 총액 ÷ 당기순이익) × 100 또는 (주당배당금 ÷ 주당순이익) × 100으로 계산된다. 예시를 통해 보면 순이익 1000억에 배당금 300억이면 30%, 1000억에 800억이면 80%, 순이익 500억에 600억이면 120%가 된다. 이처럼 100%를 넘는 경우도 존재하는데, 이는 이익잉여금을 배당으로 쓴 경우나 일시적 이익 하락에도 배당을 유지한 경우다. 리츠처럼 법적 의무로 90% 이상이 일반인 경우도 있지만 일반 기업의 경우 지속 가능성을 의심해야 한다.
배당성향과 배당수익률은 서로 다르다. 배당수익률은 주가 대비 배당의 비율로 매일 바뀌지만, 배당성향은 한 해의 이익과 배당을 기준으로 결정되므로 기업의 배당 의지와 지속 가능성을 더 직접 반영한다. 예시에서 A기업은 배당수익률이 5%인데 배당성향이 90%여서 이익이 조금만 감소해도 배당이 빠르게 줄어들 가능성이 크다. B기업은 3%의 배당수익률에 25%의 배당성향으로 이익이 일정 수준 유지되면 앞으로 배당이 늘어날 여력이 있다. 이처럼 두 지표를 함께 보아야 한다는 것이 일반적인 결론이다.
배당성향의 적정 수준은 업종과 성장 단계에 따라 다르다. 보통 20% 미만은 배당 의지가 낮거나 재투자 단계, 20~40%는 성장 투자와 주주환원의 균형, 40~60%는 안정적 배당, 60~80%는 높은 환원율, 80% 초과는 재투자 여력이 낮음, 100% 초과는 지속 가능성을 신중히 보아야 한다. 코스피 상장사의 2024년 배당성향은 34.74%로 하락 기조에서 소폭 회복했고, 코스닥은 34.4%로 개선되었다. 밸류업 공시 기업들의 평균은 40.95%로 더 높은 경향이다. 다만 배당성향이 높다고 해서 반드시 좋은 것은 아니다. 낮을수록 사내유보율이 높아 향후 배당 증가의 여력이 남아 있다거나 무상증자 여지가 있음을 시사하기도 한다. 반대로 이익이 안정적이지 않거나 현금흐름이 불안정한 상황에서 배당성향이 높다면 경계가 필요하다.
배당성향은 배당수익률, PER와도 연결된다. 배당성향은 배당수익률에 PER을 곱한 값으로도 표현될 수 있다. 배당수익률이 같은 상황에서 PER이 높으면 성장주일수록 같은 배당수익률을 유지하려면 더 높은 배당성향이 필요해지는 것이다. 결국 배당성향은 단일 수치가 아니라 추이와 맥락 속에서 해석해야 한다. 3년 이상 배당성향의 변화, 이익의 변동과의 관계, 업종 평균과의 비교, 이익잉여금과 현금흐름과의 조합을 함께 보아야 한다. 배당수익률만으로는 배당 기업의 질을 충분히 판단할 수 없고, 배당성향까지 함께 분석해야 진정한 주주환원 정책의 지속 가능성을 가늠할 수 있다.
