저는 울산의 바다와 고래를 주제로 매년 열리는 울산고래축제를 통해 지역의 역사와 해양 생태계를 잊지 않으려는 마음으로 이 축제를 기획하고 전개해 왔습니다. 울산은 예로부터 고래문화와 고래잡이의 역사가 깊어 왔고, 장생포를 중심으로 도시 정체성을 형성해 왔습니다. 축제는 이 같은 전통을 계승하고 현대적으로 재해석해 전국적으로 알려진 대표 축제로 자리잡았으며, 주로 5월에서 6월 사이에 열려 가족 단위 방문객에게 다채로운 체험을 제공합니다.
주요 프로그램으로는 먼저 고래 퍼레이드가 축제의 하이라이트로 남아 있습니다. 거리에 모형 고래가 행렬하고 지역 주민과 학생들이 의상을 입고 참여해 고래와 인간의 관계를 교육적으로 되새깁니다. 또한 고래문화특구 내 고래박물관과 고래생태체험관의 특별 전시와 체험은 방문객이 고래의 생태와 역사를 쉽고 생생하게 이해하도록 돕습니다. 어린이 체험으로는 고래 모형 만들기나 그림 그리기 같은 활동이 마련됩니다. 고래와 연계된 요리 경연도 열려 과거의 전통과 현대의 퓨전을 요리로 재해석하며 지역 식문화를 공유합니다. 한편 해양 생태계 보호를 주제로 한 캠페인은 일회용품 사용 줄이기, 해양 쓰레기 줄이기 같은 구체적 행동으로 축제 참가자들의 실천 의지를 높입니다.
문화적 의미 측면에서 축제는 고래를 중심으로 지역 주민들의 자긍심을 높이고, 고래의 역사적 의의와 생태적 중요성을 널리 알리는 역할을 합니다. 과거의 고래잡이가 경제의 축이었다가 현재는 국제 규정 아래 보호로 전환된 현실을 상기시키되, 이를 현대적으로 재해석해 지역 정체성을 강화합니다. 또한 고래를 매개로 한 축제가 사회적 책임의식도 공유하게 만드는 계기가 됩니다.
경제적 측면에서는 축제가 지역 상권과 숙박, 요식업의 매출을 증대시키고, 고래문화특구 주변 상인의 수익을 높이며 지역 주민의 체험 활동 수익도 늘립니다. 지역 특산물과 수공예품이 판매되는 마켓은 지역 경제의 지속 가능성을 강화합니다.
미래를 향해선 축제의 인지도를 전국적으로 높이고 디지털 기술을 활용한 확장에 초점을 둡니다. VR과 AR 같은 체험을 도입하거나 온라인 스트리밍으로 세계 어디서나 축제를 접하게 하는 방식이 가능해지며, 친환경 운영을 강화해 환경 보호 메시지가 명확히 전달되길 기대합니다. 이와 함께 해양 생태계를 지키는 메시지와 축제 운영의 친환경성은 참가자들이 환경 보전에 실질적으로 참여하도록 만드는 핵심 원동력으로 남을 것입니다.
결론적으로 저는 울산고래축제가 고래를 매개로 역사와 문화를 기리고 해양 환경 보호의 중요성을 알리는 축제로 남아 지역 사회와 관광 산업의 발전에 기여해 왔다고 생각합니다. 앞으로도 기술과 환경을 결합한 프로그램으로 국내를 넘어 세계적으로 주목받는 축제로 성장하길 바라며, 울산의 독특한 매력을 전 세계에 알리는 촉매가 되길 바랍니다.
