오늘 나는 보이지 않는 노동 가능성을 주목한다. 실업률이 낮은 현상만으로 노동시장의 건강을 말하기 어렵고, 일을 할 의사와 가능성은 있으나 경제활동에 참여하지 않는 잠재경제활동인구가 점차 늘고 있다. 이는 한 나라의 노동공급 구조와 복지제도, 교육, 젠더 문제, 고령화, 산업구조 변화 등을 반영하는 종합적 지표이며, 고령화와 생산가능인구 감소가 동시에 진행되는 한국에선 특히 국가 경쟁력의 미래를 좌우한다. 잠재경제활동인구는 국제노동기구의 정의에 따라 현재는 비경제활동인구이지만 노동시장에 진입할 의사나 가능성이 있는 인구를 뜻한다. 구직단념자, 잠재적 구직자, 조건부 근로 의향자 등으로 분류되며, 이들은 구직을 중단했거나 아직 본격적 구직에 들어가지 않았으나 노동시장에 대한 관심과 참여 의사를 가진 사람들이다. 경제활동인구와의 차이는 노동시장 포함 여부다. 잠재경제활동인구는 정책상 고려 대상이지만 통계엔 포함되지는 않는다.
한국의 잠재경제활동인구 증가 원인은 다층적이다. 노동시장 이탈 현상으로 고용의 질 저하, 임금 격차, 비정규직 확대가 이어지며 청년과 중장년층의 진입 기피가 나타난다. 사회적 조건으로는 여성의 육아·가사 부담, 경력단절, 노인의 자발적 은퇴, 청년의 취업유보가 있다. 제도적 요인으로는 구직활동 요건의 까다로움과 정책의 도달 미스매치가 꼽힌다. 한국 통계청에 따르면 2023년 잠재경제활동인구는 약 180만 명으로 전체 비경제활동인구의 7% 이상이다. 연령대별로는 20대의 취업유보와 학업, 30~40대의 육아로 인한 경력단절, 50~60대의 재취업 실패가 주요 원인으로 나타난다.
국제 비교에서 한국은 여성이용률과 청년고용률의 상대적 낮음으로 잠재인력이 많다. OECD는 잠재노동력이 미래 노동력 공급의 열쇠라고 보며, 일본은 노인 재고용과 여성 일자리 확대 정책으로 이를 흡수하는 성과를 보여준다. 정책적 시사점은 단순한 실업자 중심이 아니라 잠재 구직자까지 포섭하는 폭넓은 고용대책이 필요하다는 점이다. 노동시장정책은 구직활동 여부에 관계없이 잠재 노동인구를 고려해야 하며, 복지 연계 강화와 심리적 지원, 직업훈련이 함께 이뤄져야 한다.
정책 제언은 재취업 시스템의 강화와 여성 친화적 일자리 확대, 청년 진입 장벽 해소, 고령층 활용의 확대다. 고용센터의 기능 강화와 장기 구직자 지원, 시간제·원격근무 확산, 경력단절 여성 대상 리턴십, 인턴십 확대, 창업 지원 같은 다층적 접근이 필요하다. 이들이 다시 노동시장으로 돌아올 수 있도록 교육과 직업 전환 기회, 맞춤형 복지 지원이 연계되어야 한다. 결국 보이지 않는 인구의 잠재력만이 우리 경제의 미래를 좌우한다. 잠재경제활동인구에 대한 관심은 성장의 투자이며, 이를 실질 노동력으로 흡수하는 것이 국가의 지속 가능성을 결정한다.
