전방연쇄효과는 한 산업의 산출물이 다른 산업의 생산 과정에 투입되면서 발생하는 연쇄적 경제 효과를 말한다. 특정 산업이 발전하면 그 산업의 산출물이 중간재나 원재료로 활용되어 다양한 산업의 수요를 확산시키고, 결국 경제 구조를 변화시키는 핵심 동력으로 작용한다. 후방연쇄효과가 원자재나 부품 수요의 증가에 초점을 맞춘다면, 전방연쇄효과는 기초소재가 다른 산업의 중간재로 가공되며 다수 산업의 성장으로 이어지는 현상을 설명한다. 이 현상은 흔히 중간재 산업이나 기초소재 산업에서 두드러진다.
허쉬만의 불균형 성장론은 균형적 투자보다 전략적 투자가 경제 발전에 더 효과적이라고 보며, 특정 핵심 산업의 우선적 발전이 파급효과를 다른 산업으로 확산시켜 전체 성장을 이끈다고 제시한다. 이를 측정하는 대표적 방법은 레온티예프가 제안한 산업연관분석으로, 특정 산업의 산출물이 타 산업의 투입 구조에 미치는 영향을 계량적으로 파악한다.
대표적 사례로는 먼저 철강 산업의 전방연쇄효과를 들 수 있다. 철강은 자동차·조선·건설 등 다양한 제조업의 핵심 원자재여서 철강의 성장은 이들 산업의 경쟁력을 높인다. 한국의 포항제철 설립은 1970년대 중화학공업 성장의 기폭제가 되었고, 석유화학은 플라스틱·섬유·전자부품 등 여러 산업에 투입되어 전방연쇄효과를 확대했다. IT와 반도체 산업은 현대 경제에서 디지털 기반의 전방연쇄효과를 주도하며 스마트폰·컴퓨터·자동차 등 다양한 첨단 분야의 성장을 뒷받침한다.
한국 경제에서 전방연쇄효과는 1970~80년대 중화학공업 육성으로 자동차·조선·건설의 동반 성장을 이끌었고, 1990~2000년대에는 반도체·디스플레이의 성장으로 전자·정보통신 산업의 급성장을 낳았다. 2010년대 이후에는 인공지능·클라우드·데이터센터가 반도체 수요를 촉진하고 배터리 산업이 전기차와 에너지 저장장치 확산을 돕는 식으로 확장되었다.
정책 측면에서 전방연쇄효과가 큰 산업을 전략산업으로 지정해 집중 육성하고, 무역 전략에서도 해당 산업의 글로벌 진출을 뒷받침하며, 경기 위기 시에는 SOC 투자 등으로 다수 산업의 파급효과를 극대화하는 방향이 제시된다. 다만 특정 핵심 산업에 대한 과도한 의존과 구조적 취약성, 글로벌 공급망 충격에 대한 취약성도 함께 고려해야 한다. 디지털 전환과 친환경 전환 시대에는 반도체·배터리 등 현대판 철강으로 기능하는 산업의 역할이 강화될 것이고, 정책과 기업의 선제적 투자 및 전략적 산업 선택이 전방연쇄효과를 견인하는 핵심 요소로 남는다.
