KTX만 있으면 될까? 무궁화호 줄고 ITX-마음 늦어지면 생기는 일

무궁화호가 줄어드는 게 왜 문제가 될까. 무궁화호는 지방을 잇고, 고속열차가 닿지 않는 구간을 연결해 준 생활 교통의 뼈대였다. 다만 차량 노후로 운행 부담이 커지자 새 열차 교체가 필요해졌다. 오래된 열차를 계속 운행하기 어려운 이유와 정비 비용 증가가 불가피해졌다. 결국 어느 시점에는 교체가 불가피하다는 사실이 분명해졌다.

무궁화호가 맡아온 생활 교통 역할은 속도보다 접근성과 요금이었다. 통학과 병원 진료, 주말 가족 방문 같은 일상에 가장 현실적인 선택지가 되었기 때문이다. 이 자리를 ITX 마음이 대체할 열차로 채운다는 기대가 크지만, 속도보다는 공급이 더 중요하다는 점이 지적된다. 국토부와 코레일은 146칸 규모의 새 차량을 발주했고 총사업비는 약 3,987억 원으로 알려졌다. 다만 실제 차량은 2029년 하반기부터 2030년까지 순차 도입될 예정이라 공백 문제도 남는다.

KTX가 있어도 일반열차가 필요한 이유는 분명하다. 빠르고 편리한 열차라도 정차역이 한정되고 요금이 부담스러울 수 있다. 빠른 열차가 모든 구간을 커버하는 것은 아니므로 지역 접근성을 생각하면 일반열차의 역할이 여전히 크다. 빠른 열차와 필요한 열차는 다를 수 있으며, 조금 느리더라도 가까운 역에서 운행하거나 합리적 요금이 더 큰 가치가 될 수 있다.

도입이 늦어지면 이용자는 배차 감소와 좌석 부족으로 불편해진다. 출퇴근, 통학, 병원 이동에 영향을 받아 하루 일정이 바뀌고, 지역 주민의 생활 리듬도 흔들릴 수 있다. 지방 교통망의 문제는 속도보다 연결성에서 드러난다. 지역 간 연결성과 이용 가능성이 떨어지면 이동권이 약화될 수 있다. 앞으로 확인해야 할 포인트는 어느 노선에, 얼마나 자주, 어떤 요금으로 투입되는지다.

2029년 하반기 이후 순차 도입 일정이 제시되었지만, 모든 구간이 동시 개선은 아니다. 노선별 배치와 운행 확대 시점이 차이를 보인다. 코레일의 운행 확대에서 정차역과 배차, 요금의 조합이 어떻게 이뤄지는지가 관건이다. 결국 중요한 것은 이름이 아니다. 실제 생활에 도움이 되는 충분한 정차역과 합리적 요금으로 연결되는지 여부다. 일반열차는 느린 열차가 아니라 누군가의 현실적인 이동 수단이다.