나는 강릉단오제를 처음 본 순간부터 왜 이 축제가 유네스코 인류무형문화유산으로 지정되었는지 이해하게 되었다. 해가 기울며 남대천 주변이 은은한 빛으로 물들고 한복 차림의 사람들이 굿과 전통 공연 사이를 오가던 풍경은 마치 살아 있는 역사 수업 같았다. 축제가 단순한 체험장이 아니라 천 년이 넘는 전통이 현재의 일상 속으로 스며드는 모습이었고 제례, 단오굿, 관노가면극 같은 문화가 아이들 손에 잡히는 체험 속에서도 살아 숨 쉬었다. 아이들은 “역사를 책으로 배우는 것”이 아니라 직접 보는 체험을 더 좋아했고, 강릉단오제의 체험 놀이는 창포물 머리감기나 전통 놀이, 씨름 체험, 투호놀이, 단오 부채 만들기 같은 다채로운 프로그램으로 이루어져 있었다. 체험이 끝날 때마다 외국인 관람객들이 특히 놀라는 순간은 밤이 시작될 때였다. 남대천 주변에 조명이 켜지고 가면극 배우들이 등장하면 풍경 자체가 조선시대의 한 장면처럼 바뀌어 마치 영화 세트장에 들어온 느낌이 들었다. 이런 분위기가 전 세계의 방문객들을 끌어들이는 이유였고, 전통과 현대가 어색하지 않게 조화를 이루는 모습을 직접 경험했다. 먹거리 역시 의외로 강렬했다. 축제 구간을 걷다 보면 감자전, 메밀전병, 오징어순대 냄새가 밤공기를 타고 퍼지고, 그중에서도 수리취떡은 반드시 맛봐야 할 대표 음식으로 자리했다. 아이들은 닭강정을 즐겼고 어른들은 전통 먹거리를 즐겼다. 먹거리의 다양성 덕에 한 끼 식사로도 충분했다. 다만 아쉬운 점도 있었다. 주말 저녁에선 인파가 매우 붐비고 주차도 쉽지 않았다. 아이와 함께라면 오후 1~3시쯤 도착하는 것이 좋았고, 주차는 가까운 곳이 빨리 만차되므로 강릉역이나 서강릉 주차장을 이용해 셔틀버스를 타는 편이 편리했다. 방문 시에는 운동화가 필수였고, 축제 규모가 커서 걷는 거리가 의외로 길었기 때문에 편한 신발이 필요했다. 남대천의 풍경을 한 번에 담으려면 해 질 무렵이 가장 좋았고, 이때의 야경은 SNS에서도 가장 잘 나오곤 했다. 강릉 단오제는 아이와 함께 추억으로 남길 수 있는 천천히 걸으며 즐기는 축제였다. 화려한 축제가 아닌, 기억에 남는 체험과 분위기로 다가오는 이 축제는 다음 해가 다가오면 또 생각나는 그런 장소였다. 6월 아이와 함께 어디로 갈지 고민된다면 단순한 놀이보다 추억까지 남기는 강릉 여행으로 추천한다. 핵심은 이 축제가 아이들에게 전통문화를 생생하게 체험하게 하고, 어른들에게도 옛 감성을 되살려주는 천천히 걷는 축제라는 점이다. 마지막으로 남대천 주변의 야경과 조명 아래 펼쳐지는 의식과 공연이 강릉단오제를 대표하는 장면으로 남아 있다.
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