천연수소, 한국 수소경제의 마지막 퍼즐인가?

이한우 울산테크노파크 에너지기술지원단장(국제정치학 박사) 지구의 기후 시스템이 빠르게 무너지고 있다. 평균기온 상승, 해양순환 둔화, 북극 해빙 붕괴는 더 이상 예측이 아닌 현실이며, 임계점 도래 경고는 거세지고 있다.

탄소중립은 선택의 문제가 아니라 국가 존속의 문제로 바뀌었다. 한국이 지난 10여 년간 수소경제 기반 구축과 활성화에 매달려온 이유도 여기에 있다.

그러나 재생에너지 자원의 절대적 부족, 계통 수용성 한계, 주민 수용성이라는 구조적 난관, 그리고 블루수소의 핵심인 CCS 상업성 불확실성까지 겹치면서, 수소경제 전환의 길은 여전히 쉽지 않다. 명분과 현실의 괴리가 이렇게나 선명하고 지독히도 어려운 과제라는 것이다.

이런 가운데 최근 국제 연구계와 산업계가 예상치 못했던 발견에 주목하고 있다. 아프리카 말리, 프랑스 로렌 탄광 지대, 브라질 크라톤 지대, 미국 캔자스, 호주 사문암화 지역 등에서 지질 반응을 통해 지구 내부에서 자연적으로 생성되는 화이트수소(천연수소)가 ...