야쿠시마 서부임도를 렌트카로 달리며 겪은 핵심 경험을 이렇게 남긴다. 이 길은 유네스코 세계문화유산으로 지정된 숲길이고, 길이가 17km에 불과하지만 난이도와 분위기는 만만치 않다. 통행 가능 시간은 오전 7시부터 오후 5시까지이고, 입장료는 없다. 차로 달리는 동안 주변은 원시적이고 신비로운 숲이었으며, 벼랑 옆 커브를 지나고 나무뿌리와 바위가 이끼로 덧입혀 있는 광경이 한동안 시선을 붙잡았다. 이곳은 버스가 진입하지 않는 구간이어서 렌트카의 역할이 매우 크다. 원숭이와 사슴이 도로를 가로지르는 일이 잦아 속도를 낮추고 주변을 예의 있게 살피며 운전해야 한다는 점이 특히 크게 다가왔다.
처음에 길 중앙에 앉아 있는 원숭이를 보자 한참은 멈춰 서서 지켜봤다. 우리를 바라보며 서서히 길 양쪽으로 흩어지더니 다시 제 길로 가는 모습이 신비로웠다. 이어서 또 다른 원숭이 무리와 사슴 떼를 만나며, 차가 지나간 자리에 무리한 반응 없이 차를 무시하는 듯한 태도가 인상적이었다. 사슴은 옆으로 살짝 튀어나와 도로를 건넜고, 뒷모습이지만 포토타임을 주는 모습도 포근했다. 도로는 좁고, 나뭇가지 잔해가 흩어져 있어 운전자는 언제든 주의가 필요했다. 그러나 차가 옆으로 지나가도 큰 위험은 없었고, 중간중간 차가 비켜설 공간이 있어 다행이었다.
이 숲길은 본래의 야쿠시마다운 풍경이면서도 도로를 따라 가다 보면 차로도 충분히 흥미로운 경험이 된다. 원숭이와 사슴은 차를 전혀 두려워하지 않는 듯 사람의 움직임을 관찰하듯 천천히 지나가고, 우리는 그들의 삶을 짧게나마 엿보는 기회를 얻었다. 나무 뿌리와 바위에 얹힌 이끼, 절벽 옆의 구불구불한 커브는 이 길의 매력을 더했다. 한참을 구경하다가 다시 길을 이어가면, 원숭이와 사슴이 서로를 배려하듯 흩어지는 모습들이 반복되었다. 렌트카로 야쿠시마의 야생을 체험하는 것은 이곳의 핵심이며, 숲길과 동물들의 자연스러운 움직임을 가까이에서 보는 소중한 시간이었다. 운전과 주행 걱정을 충분히 감수할 가치가 있었고, 야쿠시마 여행의 필수 코스로 강력히 추천하고 싶다.
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