주체사상의 정립은 외부 사상의 영향력에서 벗어나 내부 결속을 다지려는 필요성에서 비롯되었고, 정립된 이념은 자주, 자립, 자위의 3대 핵심 요소를 내세워 외세의 간섭 없이 북한식 사회주의를 건설하겠다는 명분을 제시했다. 그러나 실질적으로는 수령 중심의 일인 독재 체제를 합리화하고 전 주민을 하나의 사상 틀 안에 가두어 통제하는 강력한 도구로 작동했다. 당국은 교육 기관과 사회단체를 총동원해 이데올로기 교육을 전면화하고 인민에게 수령에 대한 무조건적 복종을 강요했다. 이 사상은 사회 전반의 역량을 수령 지시에만 집중시키도록 구조화되었고, 후계 체제에서도 정권 세습의 역사적 정당성을 축적하는 핵심 이념으로 계승되었다.
철저한 개인숭배 체제 역시 구축되어, 수령을 신격화하는 유례없는 수준의 조직적 우상화가 북한 사회 전반에 확립되었다. 1960년대부터 우상화가 본격화되며 도시와 광장에 대형 동상이 건립되고, 학교 교육은 수령의 혁명 역사를 우선적으로 다루는 교과서가 편찬되었으며, 주민들은 일상에서 수령을 찬양하는 노래를 부르고 초상화를 모시는 의무를 지녔다. 이와 함께 주민 분류 제도와 촘촘한 사상 검열이 병행되었고, 출신 성분에 따른 계급 차별과 반대 여부에 따른 강력한 처벌이 이루어져 공포 분위기를 조성했다. 이러한 체제는 비판적 사고를 차단하고 오직 무조건적 정치적 충성만을 강요하는 폐쇄 사회를 만들었다.
외교적으로는 냉전 구도 속에서 자주 외교 노선을 모색했고, 소련과 중국 간의 대립에도 어느 한쪽으로 치우치지 않는 줄타기 외교를 펼쳤다. 제3세계 비동맹 국가들과의 협력도 활발히 추진했고, 국제 무대에서 일정한 영향력을 과시했다. 그러나 이러한 외교의 궁극적 목적은 외부 위협으로부터의 독재 체제 보장과 정권의 안정을 위한 것이었다. 경제 분야에서는 전후 복구를 위한 중공업 중심의 계획경제를 도입했지만, 기술 부족과 자립 경제의 한계로 점차 침체에 빠졌고, 노동력 착취에 의한 성장으로 구조적 모순이 깊어졌다. 실질적 대외 무역 활성화나 기술 혁신의 부재는 체제의 지속가능성을 약화시키는 요인이었다.
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