팔을 머리 위로 올리면 저림이 줄어드는데, 목디스크 신호일까요?

외래에서 팔 저림이 목이나 어깨 통증보다 더 불편하다고 느끼는 환자들이 있으며, “팔을 아래로 내리면 저리는데 머리 위로 올리면 좀 편해진다”는 발현이 자주 나타난다. 이때 확인하는 소견이 abduction relief sign, 즉 Bakody sign이다. 팔을 머리 위나 정수리 쪽에 올려 증상이 줄어드는지 보는 검사로, 양성이면 경추 신경근병증 또는 경추 협착으로 인한 신경 자극을 의심하게 된다. 다만 이 검사 하나로 진단이 확정되지는 않으며, 양성일 때 도움이 되지만 음성이라 해서 목 문제가 없다고 배제할 수는 없다.

실제 외래에서 보이는 경우를 보면, 목이 심하게 아프지 않더라도 왼쪽 어깨에서 팔 바깥쪽 전완부까지 저리고, 손끝은 한때 찔렸지만 현재는 팔 쪽이 더 불편하고 소염제로도 큰 호전이 없으며 팔을 아래로 내리면 저림이 심해지는 양상이다. 팔을 머리 위로 올리거나 소파 팔걸이에 올려 두면 증상이 감소한다고 한다. 이러한 경우 단순 어깨 힘줄 문제뿐만 아니라 경추 신경근병증, 어깨 질환, 흉곽출구증후군, 말초신경 포착 등을 함께 생각해야 한다.

Bakody sign의 검사 방법은 간단하다. 환자가 앉은 상태에서 증상이 있는 팔을 들어 올려 손을 머리 위에 얹게 한다. 이 자세에서 기존의 팔 저림이나 방사통이 줄어들면 양성으로 본다. 이 검사는 Spurling test처럼 통증을 의도적으로 유발하는 것이 아니라 증상의 완화를 보는 검사이다. 경추 신경근병증에서는 팔을 올리면 신경근에 걸리는 장력이 줄어들어 증상이 완화될 수 있기 때문이다.

왜 팔을 올리면 증상이 줄어드는가에 대해서는 신경근이 디스크 탈출, 골극, 협착 등에 의해 자극받을 수 있고, 팔 아래로 내리면 신경이 당겨지는 느낌이 커지며 팔 위로 올리면 장력이 감소해 증상이 완화될 수 있기 때문이다. 다만 목디스크를 반드시 의미하는 것은 아니며, Bakody sign 양성이라고 해서 확진으로 이어지지는 않는다. 비슷한 증상을 보일 수 있는 질환으로는 경추 신경근병증, 어깨 질환, 흉곽출구증후군, 손목터널증후군 등이 있다.

필요한 검사는 먼저 진찰이다. Bakody sign뿐만 아니라 경추 신경근병증 가능 여부를 위해 Spurling test, neck distraction test, upper limb tension test, 어깨 abduction test 등을 함께 해석한다. X-ray는 경추 정렬이나 퇴행성 변화, 추간공 협착 여부를 보는 데 도움되나 영상상 이상이 실제 증상의 원인과 일치하지 않을 수 있다. 지속적 저림이나 근력 저하가 있으면 경추 MRI를 고려하고, 근전도·신경전도검사는 말초신경 포착과 구별에 도움이 되나 초기엔 뚜렷하지 않을 수 있다.

치료는 보존치료가 기본이다. 근력 저하가 뚜렷하지 않고 통증이나 저림 위주라면 약물치료, 자세 조절, 물리치료, 운동치료를 시행한다. 소염진통제, 신경병증성 통증 약제, 근육 이완제 등을 사용할 수 있다. 자세 설명이 중요한데 팔을 아래로 오래 늘어뜨리는 자세, 장시간 운전, 고개를 앞으로 빼고 모니터를 보는 자세는 증상을 악화시킬 수 있으며, 팔을 약간 받쳐주는 자세, 목을 중립에 두는 자세가 증상 완화에 도움이 된다. 주사치료는 원인 부위에 따라 달라지며, 경추 신경근병증이 의심되면 경추 신경근 주사, 경막외 주사, 후관절 시술 등이 고려되지만 어깨 병변이 동반되면 어깨 치료가 필요할 수도 있다.

팔 저림의 주된 원인이 목인지 어깨인지, 또는 말초신경인지를 구분하는 것이 중요하다. 스스로 판단하는 신호를 주의해야 하며, 손의 미세운동 저하나 보행 이상, 밤에 심한 통증, 원인 모를 체중 감소나 발열, 외상 후 급작스러운 목 통증과 팔 저림 등이 나타나면 신속한 평가가 필요하다. 결론적으로 팔을 머리 위로 올렸을 때 저림이 줄어드는 것은 목에서 팔로 내려가는 신경이 자극되거나 당겨지는 문제와 관련될 수 있으며, 목디스크나 경추 추간공 협착을 의심해볼 수 있지만 단일 소견으로 확진은 어렵다. 여러 신체검진과 영상검사를 함께 고려해야 한다.