호랑이가 사자보다 더 위험한 이유

호랑이가 사자보다 더 위험하다는 오래된 말은 단순한 과장이 아니다. 해외의 개인 맹수 사육 현황을 보면 사자의 비율이 호랑이보다 압도적으로 높다. 사람들은 왜 호랑이를 피하는가를 설명할 때, 사자는 공격 전에 신호를 보낸다. 으르렁거리고, 꼬리를 치고, 자세를 낮추며 사람이 읽을 수 있는 언어를 남긴다. 반면 호랑이는 다르다. 매복 사냥꾼은 감정을 드러내지 않는다. 방금 전까지 얌전하던 개체가 눈 깜짝할 사이에 돌변한다. 사육 환경에서 이 특성은 치명적인 위험 요소가 된다.

사자는 무리 속에서 진화했다. 강한 개체에게 복종하는 본능이 있고, 사육자를 무리의 우두머리로 받아들일 수 있다. 호랑이는 평생을 혼자 살아 남아 서열 개념 자체가 없다. 인간을 동등한 경쟁자, 혹은 잠재적 먹잇감으로 보는 경우가 많다. 아무리 어릴 때부터 키워도 이 본성은 바뀌지 않는다고 전해진다. 호랑이는 고양잇과 동물 중에서도 평균 체구가 가장 크고, 뒷다리 근력이 특히 강해 두 발로 일어나 양 앞발을 동시에 휘두를 수 있다. 한 번의 공격으로도 인명사고가 날 수 있는 이유다.

사자는 하루의 대부분을 쉬며, 좁은 공간에서도 비교적 잘 적응한다. 호랑이는 물을 좋아하고, 나무를 타며, 넓은 영역을 끊임없이 순찰한다. 그러나 사육 환경은 이 본능을 억압한다. 억압된 호랑이는 더 위험해질 수 있다. 호랑이가 사자보다 약해서가 아니라, 예측할 수 없고, 복종하지 않으며, 언제든 사냥 모드로 전환될 수 있기 때문일 것이다. 야생동물은 야생에서 있을 때 가장 아름다운 모습으로 남는다.