푸바오 이어 또 이별.. 루이바오 후이바오도 중국간다

에버랜드에서 많은 사랑을 받아온 쌍둥이 자이언트 판다 루이바오와 후이바오가 올겨울 중국으로 이동한다는 소식이 전해졌다. 푸바오에 이은 또 한 번의 이별로 많은 이들이 걱정하고 있지만, 현지 관리와 국제 협약에 따른 필요성에 대해 함께 짚어본다.

해외에서 태어난 자이언트 판다는 멸종위기종 보전을 위한 국제 협약(CITES) 및 중국과의 협의에 따라 번식이 가능한 나이인 만 4세가 되기 전 혈통 보호와 새로운 짝짓기를 위해 중국으로 반환된다. 자이언트 판다 암컷의 가임기는 봄철 짧은 기간에 집중되어 있어 번식 시기가 한정적이다. 이로 인해 중국 현지에서 최적의 조건을 마련하는 것이 중요하게 여겨진다.

강철원 사육사는 내년 초가 되면 번식 행동 관련 호르몬 변화가 있을 것이라고 예상하며, 푸바오의 이전 사례를 통해 쌍둥이는 많은 어려움 없이 보내주기 위해 올겨울 이동을 준비하고 있다고 밝혔다. 루이바오와 후이바오는 2023년 7월 7일에 태어나 내년 7월 만 4세가 되지만, 언니 푸바오가 만 4세 약 3개월 전인 2024년 4월에 이동한 것에 비하면 이번에는 더 이른 시점에 귀환하게 된다.

현재 다가오는 이별 소식 속에서도 모체 아이바오는 호르몬 변화 시기를 맞아 대나무와 사과 등 먹이를 거의 섭취하지 않는 상태로 전해진다. 반면 아버지 러바오는 대나무를 잘 먹으며 건강을 유지하고 있다는 소식도 전해진다. 쌍둥이는 비가 오면 실내에서, 비가 그치면 야외 방사장에서 활발한 일상을 이어가고 있으며, 좁은 통로에서 서로를 껴안고 자는 모습도 포착된다.

루이바오와 후이바오가 한국에서 보낼 마지막 겨울이 될 수 있는 만큼, 많은 이들이 남은 기간 동안 두 마리의 건강과 행복을 기대한다. 에버랜드를 찾는 관람객들은 이들의 근황을 가까이에서 지켜보며 남다른 애정을 느낄 수 있다.