화암동굴은 단순한 석회동굴이 아니다. 1922년부터 일제강점기 내내 금을 캐던 천포광산이 있던 자리로, 1934년 금광 갱도 작업 중 석회암 동굴이 발견되며 세상에 알려지게 되었다. 당시 국내 광산 중 다섯 위 규모였던 곳은 2019년 천연기념물 제557호로 지정되었다. 금광과 석회동굴을 한꺼번에 체험하는 국내 유일의 테마형 동굴로, “금과 대자연의 만남”이라는 주제로 개발되어 역사와 자연이 한 공간에 공존함이 직접 체감된다. 입장료는 성인 7,000원이고 입구까지 올라가야 하는 모노레일 탑승권은 별도 3,000원이다. 숙소 영수증이나 인근 폐광지역 주민, 자매결연 도시 등에서 할인 가능하니 확인해보는 것이 좋다.
동굴 입구는 매표소에서 꽤 올라가야 하며 도보로 이동도 가능하지만 경사가 제법 가팔라 모노레일 운행은 날마다 달라진다. 보통 오전 11시 전후에 운행이 시작되며, 방문 시 11시 30분 열차를 이용하는 경우도 많다. 모노레일을 타고 올라가 동굴을 구경한 뒤 저지대 출구로 걸어 내려오는 구조로, 모노레일 자체도 소소한 재미를 더해 꼭 타고 올라가는 것을 추천한다. 화암동굴은 강원도 정선군 화암면 화암리 540에 위치하며, ‘역사의 장’에서 시작해 220m의 수직계단과 상부·하부 갱도, 종유석과 석순이 가득한 대자연의 신비 구간으로 이어진다.
국내 광산이 남긴 흔적과 금맥의 현장을 직접 마주하는 구간도 있어 흥미가 크다. 365개 계단으로 연결된 구간은 경사로가 심해 고소공포증이나 폐쇄공포증이 있으면 주의가 필요하다. 실제로 체험 구간을 통과하는 동안 각 구간마다 테마가 다르게 구성되어 있어 아이들과 함께 방문하기에도 좋다. 탐방로 전체는 약 1,803m로, 걸음수에 따라 소요 시간은 대략 1시간 30분 정도다. 내부는 한여름에도 서늘하게 유지되므로 더위를 피하며 구경하기에 적합하지만 긴팔이 필요할 수 있으며, 편안한 운동화가 필수다. 정선 여행에서 한 번쯤 경험해볼 만한 공간으로, 역사와 자연이 조화를 이루는 특별한 체험으로 남는다.
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