미국에서 연간 약 11만 대 이상 판매되는 기아의 대형 SUV 텔루라이드는 2019년 북미 시장에서 첫선을 보인 이후 꾸준한 판매 상위권을 유지해 왔다. 2023년 약 11만 대, 2024년 약 11만 5천 대의 판매를 기록했고 누적 판매량은 65만 대를 넘겼다. 이는 단순한 일시적 인기나 경쟁 모델과의 비교에서의 우세를 넘어, 오랜 기간 선택받아 온 패밀리 SUV로서의 입지를 의미한다. 많은 이들이 텔루라이드를 판매 기록으로 기억하지만, 기아 입장에서 더 중요한 점은 브랜드 이미지의 변화였다. 과거 미국 시장에서 가격 경쟁력이 강한 브랜드로 인식되던 기아가 텔루라이드 이후에는 패밀리 SUV를 잘 만드는 브랜드로 인식되었고, 기아를 바라보는 시선 자체가 달라졌다. 2020년 월드 카 오브 더 이어 수상 역시 이러한 흐름 속에서 나온 결과다.
2세대 텔루라이드는 단순한 연식 변경이 아니라 하이브리드 시스템 도입이 가장 큰 변화였다. 최고출력 약 329마력의 터보 하이브리드 파워트레인을 적용해 성능과 효율을 함께 끌어올렸고, 한 번 주유로 1000km 이상 주행 가능성도 공언되었다. 여기에 생성형 AI 기반 기능과 최신 운전자 보조 시스템까지 더해져 상품성 역시 크게 높아졌다. 다만 국내에서의 구매 가능 여부에 대해서는 명확한 한계가 남아 있다. 텔루라이드는 처음부터 북미 시장 중심으로 개발된 모델이며, 미국과 한국의 도로 환경과 주차 문화, 대형 SUV 수요가 현저히 다르다. 결국 문제는 차량 자체의 경쟁력이라기보다 시장 규모의 차이에 가깝다.
그 결과 텔루라이드는 당장 국내 소비자가 선택할 수 있는 차는 아니지만, 남긴 결과는 분명하다. 텔루라이드는 북미 시장에서 기아의 방향성을 검증하고 브랜드 가치를 끌어올린 핵심 사례로 남아 있다. 국내 소비자 입장에서 직접 구매가 어렵지만, 앞으로 출시될 기아 SUV가 어떤 방향으로 나아갈지에 대한 중요한 방향성을 먼저 보여 주는 모델로 평가된다. 한국에서 구매할 수 없다는 현실에도 불구하고 지금의 기아를 만든 SUV로서 텔루라이드의 위치는 변함없이 significance를 가진다.
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