기침이 1년째 멈추지 않아 병원을 찾은 한 일용직 배관공의 사례가 주목된다. “원인 불명”이라는 진단 아래 흡연력까지 거론되며 산재를 포기하는 일이 많지만, 실제 원인은 현장의 구체적 노출 환경에 있었다. 이 사례는 근로복지공단 직업환경연구원의 전문조사사례를 바탕으로, 기록이 희미했던 배관공의 특발성 폐섬유증이 어떻게 직업병으로 인정되었는지 밝힌다. 26년 동안 건설 현장을 누빈 이분은 주철관·강관·PVC관을 자르고 다듬는 작업을 반복했고, 64세에 특발성 폐섬유증(IPF) 진단을 받았다. 일반적으로 원인 불명의 질환으로 간주되기 쉬우나, 이분의 흡연력보다 중요한 점은 바로 작업 환경에서의 만성 분진 노출이다.
현장 조사는 파이프 설치를 위한 절단과 연마 과정에서 다량의 금속 분진이 생성되고, 천장 벽면의 콘크리트 가루 속에 1급 발암물질인 결정형 유리규산이 섞여 있음을 확인했다. 데이터 인사이트에 따르면 금속 분진과 유리규산은 폐섬유증을 유발하는 강력한 직업적 위험 요인으로 작용한다. 26년이라는 긴 기간 동안 좁고 밀폐된 공간에서 흡입된 분진은 흡연력을 상쇄할 만큼 치명적이었고, 원인은 단순히 흡연이나 기이한 의학적 원인에 머무르지 않았다. 결국 “원인을 모르는 병이고 흡연 탓이다”라는 편견을 깨고, 누적된 작업 환경의 인과관계가 산재 승인의 핵심 열쇠로 작용했다.
흩어진 26년의 기록은 철저한 사실 조사를 통해 재구성되었다. 고용보험 일용근로내역과 건설경력증명서를 비롯한 기록들을 객관적으로 복원하고, 수행했던 세부 작업과 분진 노출의 의학적 연관성을 분석하는 과정이 필요했다. 흡연력으로 덮지 못할 만큼의 강력한 직업적 유해성 노출 논리가 제시되었고, 이를 바탕으로 합법적 서류 작성이 이루어지며 공단에 제출될 수 있었다. 이 과정은 건설 현장 일용직 기록이 부족하다는 편견을 넘어서는 교훈이 되었다.
직업성 호흡기 질환의 산재 청구를 준비하는 과정은 과거 사실 조사의 중요성을 확인시켜 준다. 십수 년 전 흩어졌던 근무 기록을 객관적으로 복원하고, 수행했던 세부 작업과 노출 상황의 의학적 연관성을 입증하며, 유해성 노출이 흡연력보다 큰 영향을 미친다는 논리를 구성하는 일이다. 최종적으로 합법적이고 논리적인 서류 작성 대행이 이루어져, 정당한 권리 구제가 가능한 길이 열렸다. 이 사례는 건설 현장 일용직이라 기록이 없다고 포기하기보다, 체계적 조사와 자료 수집으로 직업병으로 인정받을 수 있음을 보여 준다.
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