소드 아트 온라인은 너브기어를 통해 게임에 접속하는 구조로 시작하며 현실 세계와 병행하는 설정 덕에 이세계물보다 게임 판타지로 분류하는 경우가 많다. 주인공은 키리토로 통칭되며 베타 테스터 출신의 솔로 플레이어이자 이도류를 쓰는 유일한 유저로 아인크라드 최전선을 이끈다. 히로인 아스나는 혈맹기사단 부단장으로 검술과 요리 능력을 겸비해 키리토의 파트너 역할을 맡고 있으며 리파 슴구하라는 별명으로도 불린다. 현실의 여동생 같은 존재로 페어리 댄스 편부터 합류하는 구성이 특징이다.
시리즈의 구성은 1기가 25부작으로 2012년 방영되며 2022년을 배경으로 한 가상의 디바이스 너브기어로 1만 명의 유저가 가상 세계에 갇히는 데스 게임이 전개된다. 로그아웃이 차단된 상태에서 체력이 0이 되면 뇌에 전자파가 전달되어 현실에서도 사망하는 잔혹한 규칙이 작동하고, 현실로 돌아가려면 100층 구조의 부유성 아인크라드를 공략해야 한다는 설정이 핵심이다. 1기 후반부에는 페어리 댄스 편으로 넘어가 알브헤임 온라인이라는 새로운 VR 게임 무대에서 아스나 구출 작전이 벌어진다. 이 두 편은 같은 시즌에 담겨 있으나 무드 차이가 뚜렷해 체감이 강하다.
전개는 1기 이후 Extra Edition를 거쳐 2기로 이어진다. 2기는 건 게일 온라인을 배경으로 한 팬텀 불릿 편, 캘리버 편, 마더스 로사리오 편으로 구성된다. 극장판으로는 소드 아트 온라인 오디널 스케일이 AR 기기 오그마를 배경으로 키리토와 아스나가 현실 연동 음모에 맞서는 내용을 담고 있다. 3기 앨리시제이션은 의식불명 상태에서 언더월드에 접속한 키리토가 유지오와 함께 진실을 파헤치는 대장편이고 4기 War of Underworld은 인계와 암흑계의 전면전, 아스나의 언더월드 참전, 키리토의 복귀를 담는다. 극장판으로는 프로그레시브 별 없는 밤의 아리아와 짙은 어둠의 스케르초가 차례로 선보여 아인크라드 초반과 후반의 흐름을 확장한다.
스핀오프로는 얼터너티브 건 게일 온라인이 있으며 1기가 카렌을 주인공으로 하는 외전 시리즈로 시작해 2기가 다시 등장한다. 전체를 아우르는 특징은 각 시기마다 무대가 판타지에서 SF 총격전, 인공 영혼의 인권 문제까지 확장되며 같은 주인공을 따라가도 매 시점마다 새로운 장르의 밀도를 체감할 수 있다는 점이다. 세계마다 새로 설계되는 능력 체계가 전투를 단순한 힘 싸움이 아닌 규칙 활용 싸움으로 읽히게 한다는 점도 주된 매력으로 남는다. 따라서 1기부터 앨리시제이션까지의 흐름과 프로그레시브 극장판의 위치를 이해하며 시청 순서를 정리하는 것이 좋다. 소드 아트 온라인 애니를 정주행하는 마음으로, 다시 한번 시작점을 되새겨 보는 것이 권장된다.
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