짐만 옮기던 지방 시대는 끝났다, 기업이 직접 짜는 ‘지역 심폐소생술’

지난 수십 년 동안 국가균형발전의 도구는 공공기관의 물리적 이전에 머물렀다. 수도권에 집중된 행정 기능을 지방으로 옮기면 인구와 자본이 따라올 것이라는 단순한 가정이었지만, 혁신도시들은 평일 낮에만 활기를 띠고 주말엔 공동화되는 한계를 드러냈다. 교육과 의료, 문화 인프라가 결합되지 않은 일터의 이전은 주거와 생활이 분리된 출근지 수준의 도시를 양산했을 뿐이며, 정착으로 이어지기엔 기반이 취약했다. 이제 질적 전환이 요구되는 시점에 이르러, 단순한 인구 이동을 넘어 지역이 자생할 수 있는 생태계 구축이 핵심으로 떠올랐다. 최근 부상하는 지역 재설계 구상은 정부가 주도하여 기업을 압박하는 방식이 아니라, 기업의 선제적 투자와 교육 인프라의 결합으로 지역의 판을 근본적으로 바꾸려는 시도를 담는다. 이는 지역 소멸 위기에 대응하는 구조적 재편의 출발점을 뜻한다.

패러다임 전환의 중심에는 현 정부의 국가균형발전 전략인 5극 3특 체제가 있다. 전국을 5대 초광역권과 3개 특별자치권으로 나누어 수도권 일극 체제를 다극화하겠다는 구상은 단순한 행정 구역의 재편을 넘어 각 권역이 스스로 성장 동력을 확보하도록 경제적 자치권과 경쟁력을 부여하는 것을 목표로 한다. 특히 수도권으로의 인재 유출을 막기 위해 지역 거점 대학을 육성하는 정책은 이 거대한 설계도를 지탱하는 핵심 축이다. 서울대 10개 만들기는 지역 거점 국립대학들을 수도권 명문대 수준의 경쟁력 있는 대학으로 격상시켜 지역에서 나고 자란 인재가 상경하지 않고도 양질의 교육과 기회를 누리게 하려는 의지다. 이는 교육 불균형이 지역 불균형으로 이어지는 악순환을 끊어내기 위한 전략적 포석이다.

새로운 지역 발전 모델의 핵심은 기업 투자와 교육, 생활 인프라가 하나의 유기체처럼 맞물리는 삼위일체 구조다. 과거의 방식이 공장이나 공공기관 이전에 그쳤다면, 현재의 재설계는 지역 전체의 산업 지형을 재편하는 면의 전략이다. 기업이 특정 지역을 선점하면 정부와 지자체는 그 수요에 맞춘 교육과 정주 여건을 집중적으로 지원한다. 이 과정의 연결고리는 지역 거점 대학과의 밀착형 협력이다. 기업 입장에선 숙련된 인재를 안정적으로 확보할 수 있는 경로가 필요하며, 취업 연계형 계약학과의 신설이 그 해결책으로 제시된다. 대학은 기업의 요구에 맞춘 교육 과정을 운영하고 졸업생의 채용을 보장하며, 지역 내 양질의 일자리가 확보된다. 또한 병원, 상업시설, 유통 채널 등의 생활 인프라도 함께 구축돼 근로자들이 실제로 거주하며 삶을 이어갈 여건이 조성된다. 결국 주거와 직장이 분리되지 않는 완결성 있는 정착이 가능해진다.

현대자동차그룹의 새만금 9조 원 투자 역시 이러한 입체적 재설계의 구체적 사례로 주목된다. 2026년부터 단계적으로 투입되는 자원은 AI 데이터센터, 태양광 발전, 수전해 플랜트, 로봇 제조 및 부품 클러스터 등 미래 산업의 핵심 동력으로 구성된다. 이를 통해 새만금은 제조 거점을 넘어 AI와 수소 에너지가 결합된 미래형 산업 생태계로 탈바꿈할 전망이다. 경제적 파급 효과로 약 16조 원의 유발 효과와 7.1만 명의 고용 창출이 기대되며, 지역 대학들과의 취업 연계형 학과 신설이 함께 모색된다. 정부와 지역은 인허가 간소화와 SOC 확충으로 화답하고, 기업의 투자와 교육·정주 인프라의 동시 확충이 지역 경제의 질적 도약을 이끌 것으로 보인다.

삼성·SK 등 대기업들도 지역 거점을 중심으로 한 투자 시나리오를 심도 있게 검토 중이다. 다가오는 지방선거를 전후로 지역별 투자 계획이 구체화될 가능성이 크며, 호남권을 넘어 전국으로 확산될 전망이다. 반도체, 바이오, 이차전지 등 권역별 특화 산업 벨트가 지역 거점 대학의 인재 양성 기능과 결합될 때 수도권 의존의 한계를 벗어나 다극적 성장 동력이 강화된다. 이러한 지정학적 재구조화는 국가 리스크 분산과 잠재 성장률 제고라는 거시적 이익으로 이어질 전망이다. 구호가 아니라 실질적인 시스템의 지속 가능성이 지방 시대의 성패를 가른다. 정부의 지원과 조정이 실무적으로 뒷받침되고, 대학은 산업 현장과의 협력 교육을 혁신해야 한다. 투자와 교육이 인프라 확충과 정주를 이끌면 비로소 다극 체제로의 질적 도약이 가능해진다.