B-52 전략폭격기 추락, 베테랑 전략폭격기에 무슨 일이?

B-52 전략폭격기는 1952년 첫 비행을 시작해 1955년부터 생산이 이뤄진 장거리 전력이다. 총 744대가 제작됐으며 보잉이 주된 제작사다. 재래식 무기와 핵무기 탑재가 가능하고, 긴 사거리와 높은 운용 가능성 덕분에 핵심 전략 자산으로 여겨졌다. 거대한 기체의 위상은 ‘하늘의 요새’로 불릴 만큼 상징적이었다. 시간의 흐름에도 개량이 거듭되며 현역으로 활동했고, 여전히 다수의 작전에서 핵심 역할을 담당해 왔다.

이번 사고의 대상이 된 기체 역시 오랜 기간 활약해온 B-52였다. 이륙 직후 활주로 인근에서 대규모 손상이 발생해 형체를 알아보기 어려울 정도로 파손됐다고 전해진다. 사고 원인으로는 이륙 직후의 기체 결함이 주요 의제로 거론되며, 정례 시험 중 발생한 엔진 이상이나 제어 오류가 사고로 이어졌을 가능성이 제기된다. 기상 변화나 미세한 결함의 영향도 배제할 수 없다는 분석이 이어진다.

탑승자 수는 보통 다섯 명 안팎인 반면, 이번 비행에는 8명의 대원이 탑승했던 것으로 확인됐다. 외신과 AP 통신에 따르면 이번 사고로 탑승자 사망이 추정되며, 구조대의 현장 발표는 생존 가능성을 거의 제로에 가깝다고 전했다. 전 세계에 충격을 준 비극으로, 국가를 위해 헌신한 대원들의 소식에 많은 이들이 애도를 표했다.

사고 직후 군 당국은 사고 원인 규명을 위해 관련 기종의 비행을 잠정 중단하고 전수 점검을 지시했다. 노후 기체에 대한 점검과 안전성 강화 요구가 다시 한 번 커지면서, 항공 안전의 중요성이 국제적으로 다시 환기됐다. 이 사고가 항공 안전 문화 전반의 재정비와 예방적 조치 강화로 이어지기를 바라는 여론이 커지고 있다. 앞으로의 조사 결과를 통해 비슷한 참사를 막기 위한 구체적 대책이 제시되길 기대된다.