올해의 주목은 일본 축구의 급격한 상승세와 그것을 둘러싼 외신들의 냉정한 진단이다. BBC와 가디언은 현재 시점에서 일본이 대한민국을 확실히 넘어섰다고 평가하며, 2026 북중미 월드컵의 F조 네덜란드전까지의 행보를 주목한다. 과거 독일과 스페인을 차례로 제압했던 흐름을 넘어, 이제는 월드컵 우승까지 조준하는 모습이 외신의 관심사로 부상했다.
외신이 지적하는 핵심 요인은 두툼한 선수층과 탈아시아급 시스템 축구다. 과거 아시아 축구가 한두 명의 월드클래스 스타에 의존했다면, 현재 일본은 베스트 11뿐 아니라 백업 멤버까지 유럽 5대 리그 주전급으로 두텁게 구성된 전력 상향 평준화를 이뤘다. 이로 인해 주전 선수 다수가 부상으로 이탈해도 즉시 대체 자원이 가동되는 구조가 완성되었다는 분석이다.
최근 직접 지켜본 일본의 반전 사례는 주전의 대체력과 팀의 골격 유지에서 분명하게 드러난다. 엔도 와타루의 이탈과 미토마 가오루의 햄스트링 부상, 미나미노 다쿠미의 십자가 인대 부상 같은 악재가 발생했지만, 측면의 마에다 다이젠과 이토 준야가 공백을 메웠고 중원은 가마다 다이치와 사노 가이슈가 안정적으로 역할을 소화했다. 이 같은 두터움은 잉글랜드를 1-0으로 이긴 평가전과 브라질을 3-2로 제압한 경기에서 확인되었다.
BBC가 제시한 세계 팬들의 투표와 전력 대조 분석은 특히 흥미롭다. 외신 및 전문가 분석에 따르면 8강 진출이 가능한 수준으로 예상되며, 16강 진입 이후의 가능성도 높다고 본다. 이 변곡점에서 일본은 구보 다케후사와 도미야스 다케히로를 중심으로 한 젊은 유럽파들의 전성기가 맞물려, 아시아 국가의 월드컵 우승 가능성에 대한 세계적 관심을 불러일으켰다. Q&A에선 유럽 5대 리그에서 뛴 1군 스쿼드의 숫자와 더블 스쿼드 시스템이 결정적 지표로 꼽히고, 모리야스 하지메 감독의 월드컵 우승 발언이 허풍이 아니라는 데이터 분석이 제시된다. auf
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