1박 비자를 들고 미국행을 선택한 이란 대표팀은 지난해 3월부터 이어진 시위와 정치적 논란 속에서 경기력 회복과 국제대회 집중이라는 두 가지 과제를 동시에 짊어졌다. 지안니 인판티노 FIFA 회장은 정치적 이유로 출전국을 바꿀 수 없다고 선을 긋고 중재를 지속했고, 이 과정은 선수단의 안전과 공정한 대우를 확보하는 데도 중요한 전제였다. 이란은 북중미 월드컵 아시아 지역 3차예선에서 1위를 차지하며 4회 연속 본선 진출에 성공했다. 그러나 현장 여건은 여전히 험난했고, 전투적인 분위기 속에서도 선수들은 경기력 회복과 집중 사이의 균형을 찾으려 애썼다. 한편 아시아 대륙은 본선 출전국이 9개국으로 늘어난 가운데 초기 상승세를 기록했고 유럽 강호를 상대해 무점수를 만들며 돌풍 조짐을 보였다. 카타르는 전통적인 약체 평가를 뒤집고 스위스와의 경기에서 극장골로 사상 첫 승점을 얻었고, 이로써 출전권 남발에 대한 우려를 불식시키려는 노력이 이어졌다. 로이터 연합뉴스는 아시아 대륙의 다수 국가가 대회 시작 전 출전권 확대의 질적 하락을 우려했으나, 실제로는 초반 무패 행진과 승점 획득으로 기대 이상 성과를 냈다고 전했다. 이란과 뉴질랜드의 맞대결은 이란이 종전 희망을 이어가는 흐름으로 관측되었고, 이란은 피파 랭킹 20위대의 상위 전력으로 평가되었다. 한국은 32강 진출 확률에서 아시아 최다를 기록하며 북중미 월드컵의 본선 경쟁에서 주도권을 확보했다. 한국, 일본, 이란 등 아시아의 4룡으로 불리던 팀들의 시작은 좋았고, 남은 경기에서도 이 흐름을 이어갈지에 대해 축구계의 관심이 집중되고 있다. AFC 소속 출전국은 총 9국으로, 각국은 조별리그를 통과해 토너먼트에 도달하기 위한 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 이 같은 흐름은 전 세계 축구 질서의 재편 가능성을 시사하며, 아시아 축구의 국제 무대에서의 위상 상승을 예고한다.
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